Els avenços en la recerca estan canviant la manera com els experts en osteoporosi pensen en aquesta malaltia generalitzada.

Per Gina Shaw

Durant anys, hem pensat que hem entès l'osteoporosi: és una malaltia en què els ossos es tornen cada vegada més fràgils, ja que perden densitat, generalment a causa de l'envelliment, la menopausa i altres factors com la manca de calci i la vitamina D en la dieta.

Però avui, els avenços en la recerca estan donant nova llum sobre l'osteoporosi, que està previst que afecti a la meitat de tots els nord-americans majors de 50 anys abans de l'any 2020.Des del diagnòstic a la prevenció fins al tractament de l'osteoporosi, una nova investigació està transformant la nostra vella comprensió de l'osteoporosi al revés.

Risc d'osteoporosi ajustat

La prova "estàndard d'or" per diagnosticar l'osteoporosi és l'escaneig DEXA (absorptiometria de raigs X de doble energia), que mesura la densitat òssia a la columna vertebral, el maluc o el canell. Aquests són els llocs més freqüents per a fractures òssies. Però aquesta prova, tan avançada com és, té limitacions.

"Molts pacients amb mesures de densitat òssia normals en un escàner DEXA encara tenen fractures i un nombre substancial de pacients que l'escàner de DEXA mostra que l'osteoporosi no presenta fractures", diu Sundeep Khosla, MD, professor de medicina i investigador de osteoporosi al maig Clínica a Rochester, Minn. "La DEXA us informa quina quantitat d'os està present, però no gaire sobre l'estructura interna d'aquest os". Òbviament, els metges volen predir el risc de fractura amb molta més precisió, per afinar qui té el major risc de fractura i la majoria necessita medicació.

Khosla compara l'esquelet humà amb un pont de metall. "Podríeu tenir dos ponts amb la mateixa quantitat de metall, però un podria ser més resistent, només per la forma en què es construeix", diu. "De la mateixa manera, perquè la microarquitectura dels ossos d'una persona és diferent a la d'un altre, la seva força real pot ser bastant diferent".

Khosla i altres investigadors de l'osteoporosi estudien noves tècniques d'imatge i informàtica que els permetran veure dins l'os, i veure característiques estructurals específiques. Això els ajudarà a construir models de força òssia que poden ajudar a predir quins pacients tenen més probabilitats de fractures.

Una d'aquestes tècniques d'imatge es calcula la tomografia (TC) d'escaneig de la columna vertebral i el maluc. Els investigadors prenen la imatge tridimensional de l'os que genera l'escaneig de tomografia, i utilitzen una tècnica de modelatge informàtic que trenca la imatge en petites peces. "La densitat de cada peça us permet estimar la força de cada peça i obtenir la força general de l'estructura", diu Khosla. "Depenent d'on un os sigui més feble, pot ser més o menys propens a la fractura".

Continua

Això es porta a un nivell superior en un nou instrument que s'utilitza per estudiar osteoporosi, anomenada tomografia quantitativa perifèrica d'alta resolució. Com que usa un nivell superior de radiació, no es pot utilitzar a la columna vertebral ni a prop d'òrgans vitals, sinó que es pot utilitzar per visualitzar àrees com els ossos del canell. "La resolució amb escàners perifèrics és prou bona que es poden veure components estructurals individuals, que donen molta més informació sobre la força de l'os", diu Khosla.

Ell prediu que els escàners perifèrics, que potser no seran molt més cars que el DEXA d'avui, aviat podran ser aprovats per a ús clínic. Atès que les exploracions de TC són significativament més costoses, no es poden utilitzar com a eina de selecció autònoma. Tanmateix, quan un pacient té una tomografia computada per un altre motiu, és relativament fàcil obtenir informació òssia alhora.

"Encara hem d'acumular més dades sobre com aquestes eines prediuen el risc de fractura, però els resultats inicials són prometedors", diu Khosla.

Entendre la remodelació òssia

Els fàrmacs de bifosfonat es consideraven originalment com tractaments d'osteoporosi que ajudaven a construir massa òssia. Però aviat es va deixar clar que hi havia una mica més aquí. Molts pacients que prenen bisfosfonats poden veure només un modest augment de la densitat òssia, tan sols un 1%, i encara tenen una reducció molt major del risc de fractures, fins al 50%.

"Les investigacions han demostrat que no hi ha cap relació entre la quantitat de massa òssia i la reducció del risc de fractura", afirma Robert Heaney, professor de medicina del Centre d'Investigació d'Osteoporosi de la Facultat de Medicina de la Universitat de Creighton a Omaha, Neb .

Els científics es van adonar que les drogues també estaven disminuint la taxa de remodelació òssia -- el procés en què les àrees existents d'os es retarden, per després ser substituïdes per nous ossos. En les dones menopàusiques, aquesta taxa de remodelació òssia es duplica, i després es triplica per una dona de principis dels anys 60.

"Imagineu si heu començat a remodelar la vostra casa: primer heu posat una extensió d'un costat, però abans d'acabar-ho, heu decidit treure el garatge i, abans d'acabar-lo, heu decidit col·locar una baralla", diu Heaney. "Tindria una casa bastant fràgil. Això és el que passa amb la remodelació òssia accelerada".

Continua

Ara que comprenen la importància de la remodelació òssia, els experts en osteoporosi intenten utilitzar aquest coneixement per ajudar a predir els factors de risc d'osteoporosi. Estan desenvolupant eines conegudes com biomarcadores, que són mesures químiques de la taxa de remodelació òssia que es pot trobar en secrecions de sang o orina. Ja hi ha biomarcadors per a la taxa de remodelació òssia que funcionen molt bé en grans estudis poblacionals, diu Heaney, però encara no tenen marcadors que funcionen bé a l'oficina del metge, a nivell individual del pacient. Una vegada més, es desenvolupen biomarcadors més precisos, aquestes tècniques avançades d'imatges poden millorar enormement la nostra comprensió de qui té el major risc per l'osteoporosi.

"Això ens permet centrar-nos en el lloc on realment es troba el problema: l'excés de remodelació que fa que l'os sigui fràgil", diu Heaney.

Nous tractaments d'osteoporosi

Fa uns anys, Heaney va veure una noia de 18 anys que havia estat en un accident de cotxe seriós. Havia escapat amb només uns pocs ferides, i els raigs X revelaven que tenia una densitat òssia excepcionalment alta. Va resultar que la seva mare també tenia una densitat òssia molt superior a la mitjana. Heaney i els seus col·legues de Creighton van començar a estudiar tota la família -més de 150 persones- i, finalment, van identificar el que anomenen "gen de massa osina elevada".

Una mutació particular en aquest gen fa que el cos produeixi quantitats anormalment altes d'una proteïna anomenada LRP5 (proteïna 5 relacionada amb el receptor de la lipoproteïna de baixa densitat). LRP5 influeix en la quantitat d'os que es forma i manté. "Ningú de les persones amb el gen de massa òssia elevada mai ha trencat res, fins i tot si caiguessin en el sostre de graners", diu Heaney.

La identificació del gen de massa osina alta i la via de senyalització química que implica ha obert una àmplia gamma de noves possibilitats per al tractament de l'osteoporosi. "La perspectiva aquí és construir un medicament contra l'osteoporosi o medicaments que provoquin que el cos actuï com si tingués aquesta mutació, i que construeixi més ossos", diu Heaney. Ell creu que les drogues adreçades a aquesta via ja estan en proves humanes, però pot trigar un temps abans que puguin arribar al mercat. "Com que aquesta ruta actua en altres àrees del cos, a part de l'os, cal assegurar-se que el fàrmac no produeix resultats no desitjats en cap altre lloc".

Continua

Els científics també investiguen nous compostos, anomenats analògics de vitamina D, com a possibles tractaments d'osteoporosi. Aquests medicaments són, fonamentalment, una versió sobrealimentada de suplements de vitamina D: molècules modificades, basades en l'estructura de la vitamina D, per minimitzar la pèrdua òssia i maximitzar la formació òssia.

Una d'aquestes drogues, 2MD, ha mostrat una gran promesa en models animals d'osteoporosi, i ara s'està estudiant en humans. "Estimula dramàticament la formació òssia, i si som capaços de veure qualsevol cosa que fins i tot vagament s'aproximi al mateix tipus de resultats en humans, això serà enorme", afirma Neil Binkley, codirector del Centre Clínic d'Osteoporosi i Programa de recerca a la Universitat de Wisconsin-Madison. Un altre avantatge: perquè el medicament es basa en la vitamina D, Binkley prediu que pot ser que no hi hagi efectes secundaris inusuals, i pot fins i tot augmentar la funció del sistema immunitari de la forma en què la vitamina D natural.

Un dels fàrmacs més proper a l'aprovació és un tractament experimental anomenat denosumab. Aquesta injecció dues vegades anuals es troba ara en assaigs clínics de fase III, i s'ha demostrat que millora la densitat òssia. Denosumab està dirigit a un objectiu completament nou per a l'osteoporosi: una proteïna anomenada lligand RANK. Aquesta proteïna juga un paper clau en el procés pel qual les cèl·lules anomenades osteoclastos descomponen els ossos. I els investigadors esperen que el medicament ajudi a mantenir el procés de pèrdua òssia sota control amb reemplaçament òssia. Denosumab podria estar al mercat tan aviat com a finals de 2008.

"L'osteoporosi és un camp bastant jove", diu Binkley. "Quan estava a la facultat de medicina, vau diagnosticar l'osteoporosi només després d'haver trencat un os, tal com solíem diagnosticar les malalties del cor després d'un atac al cor. Ja ho sabem més i estem desenvolupant millors eines per diagnosticar, tractar i prevenir l'osteoporosi ".